LES SOLDATS DE LA VALLÉE DU GEER DANS LA GRANDE ARMÉE DE NAPOLÉON
La conscription :
En 1794, les Français s’installent en Belgique, désormais annexée à la France. Le Prince-Évêque de Méan est en fuite.
Parmi toutes les contraintes imposées par les Français, la plus impopulaire est incontestablement la conscription : l’impôt du sang. À la fleur de l’âge, 20 ans, nos jeunes gens sont obligés de quitter leur foyer pour combattre les ennemis de la France sur tous les champs de bataille de l’Europe. C’est, en effet, la Révolution française qui a inventé le service militaire obligatoire. À l’époque de la Principauté
de Liège, il est absolument interdit de contraindre les jeunes gens à s’engager à l’armée.
À l’époque des Princes-Évêques :
Sous l’Ancien Régime, les milices armées se recrutent uniquement sur base du volontariat. Bien sûr, des recruteurs, venus de France, des Pays-Bas et de Prusse, se disputent nos solides jeunes gens pour étoffer leurs armées respectives, mais l’engagement se fait toujours librement et procure au volontaire un revenu intéressant en période de disette.
Toutefois, les abus sont si fréquents que, régulièrement, nos Princes-Évêques publient des mandements interdisant purement et simplement les recrutements (13 janvier 1727 – 8 août 1729 – 11 février 1739 – 21 avril 1757) « … des émissaires officiers étrangers sont encore impunément tolérés dans nos états, où ils continuent d’enrôler malgré nos défenses, … d’enlever ou faire enlever par ruse, force ou violence… nos compatriotes pour les livrer cruellement à des services étrangers contre leur gré et celui de la famille désolée, violant ainsi notre territoire et nos droits les plus sacrés de la souveraineté… » (Mandement du 21 avril 1757 reprenant un mandement de 1737. Un original aux archives paroissiales de Bassenge)
À l’époque de la République :
À l’époque du Directoire, les guerres incessantes menées ou subies par la France induisent un urgent besoin de soldats et amènent le Directoire à imposer le service militaire obligatoire pour tous les Français de 20 à 25 ans .
C’est donc bien le Directoire qui a inventé la conscription, et pas Napoléon qui, à ce moment, est en Égypte.
À Liège, c’est à « La Gazette de Liège du citoyen J.F. Desoer » (25 vendémiaire an VII) qu’est confiée la mission « d’inviter » les citoyens concernés à s’inscrire sur les listes de conscrits :
« Citoyens,
Le salut et la gloire de la patrie vous appellent aux armées. La liberté qui fut l’ouvrage des héros auxquels vous allez vous associer, vous invite à marcher sous ses étendards. Le moment est venu où, pour accélérer la paix, la France doit offrir à ses ennemis son front redoutable. C’est à des Liégeois-Français que s’adresse la patrie. C’est à des hommes qui, dans tous les temps, furent les adorateurs les plus ardents et les martyrs de la liberté. Vous donnerez, sans doute, jeunes citoyens, la preuve que vous méritez le titre pour lequel vos ancêtres ont si chaleureusement combattu ! L’héroïsme, la gloire, sont les titres que doivent acquérir tout Français ! Tout Liégeois est devenu Français ! Il ira sans doute recueillir sa part légitime de cet héritage » (Extraits – Univ. Lg.) La loi Jourdan du 19 fructidor an VI (5 septembre 1798) organise la conscription. Elle sera précisée et complétée par d’autres lois, notamment la loi du 3 vendémiaire an VII qui mobilise 200 000 « défenseurs conscrits ». Mais, dès le début de la conscription, il faut menacer et sévir : « Les conscrits appelés par la loi qui ne se rendraient pas à leur corps dans le délai prescrit, seront privés de l’exercice des droits de citoyens, poursuivis et punis comme déserteurs ; ils ne pourront ni recueillir une succession ni recevoir un don ou un legs. » (Archives de l’Univ. – Lg.Les premières conscriptions, appliquées à partir du 24 septembre 1798, sont très mal accueillies, surtout dans notre région. L’organisation en est confiée aux municipalités qui mettent beaucoup de mauvaise volonté à appliquer cette maudite loi qui envoie au carnage les jeunes administrés, Les maires, solidaires de leur population, falsifient volontiers les noms et les dates de naissance des conscrits. C’est pour cette raison que le maire Stassinet de Roclenge est démis de ses fonctions
De plus, pour dresser les listes des conscrits, on ne dispose que des registres paroissiaux de baptêmes. Or les curés, hostiles pour la plupart à la République, n’hésitent pas à cacher les registres ou à modifier les dates, rajeunissant les paroissiens-candidats-soldats d’année en année. Nombreux sont les absents et les fuyards, malgré les menaces de sévères amendes et de travaux forcés. Dans le département de l’Ourthe (Glons-Boirs), le commissaire Lambert Bassenge constate avec amertume, que beaucoup de conscrits passent la frontière et se rendent en Hollande pour éviter le service militaire. Le département de la Meuse Inférieure (dont font partie Eben-Emael, Wonck, Bassenge, Roclenge, etc.) se distingue singulièrement par une forte résistance aux lois de la conscription.
Il ne faut pas oublier que la plupart des municipalités de ce département sont flamandes. On peut comprendre les réticences de nos jeunes Flamands à donner leur vie pour la France. L’administration centrale de Maestricht s’adresse alors à nos administrations locales de Roclenge, de Bassenge, de Wonck, d’Eben-Emael, etc. Elle regrette que les rares listes de conscrits transmises contiennent d’importantes lacunes.
La première levée (1er classe) n’a donné que de maigres résultats. Le ministre exige que l’on fasse appel à la 2 classe. L’administration départementale informe alors le ministre de la Guerre que l’opposition à la conscription reste forte dans ce département, et que la fuite en pays batave (Hollande) est facile. Dans notre canton de Millen, 28 conscrits manquent pour que cette liste soit compète. « C’est la faute à Moser, le président du Canton » proclament en chœur les agents des communes de S -Pierre, Vroenhof, Canne, Emael, Bassenge, Roclenge, Millen, Fall-Mheer et Zussen. « Ce Moser est antirévolutionnaire, ami des moines et des curés ».
Il est donc bien évident que les premières levées de conscrits, sous le Directoire, furent des échecs, en tous cas dans notre région.
Il en ira autrement avec Napoléon . Nous aborderons la conscription sous le Consulat et l’Empire dans nos prochains articles.
À suivre… Lucien Vanstipelen
